La alimentación desempeña un papel fundamental en todas las etapas de la vida. Su relación con la salud es un concepto ya conocido desde hace siglos, pero ha sido en los últimos años cuando ha despertado un interés creciente en los profesionales de la salud, la industria alimentaria y los consumidores. Se ha pasado del concepto de una nutrición encaminada a cubrir las necesidades de nutrientes, a una nutrición encaminada a la prevención y el tratamiento de las enfermedades, y es en este contexto donde nace el concepto de Alimentos Funcionales. Existen multitud de componentes que confieren funcionalidad a los alimentos, muchos de ellos presentes en la naturaleza y formando parte de nuestra dieta cotidiana. Numerosos estudios dirigen sus esfuerzos a identificar estos componentes de manera aislada, y evaluar sus beneficios para la salud. En este artículo se revisa el concepto de distintos tipos de alimentos funcionales, su aplicación en la práctica clínica y la evidencia que existe al respecto.

La desnutrición y sus consecuencias directas e indirectas suponen un punto clave en el curso de múltiples enfermedades. La importancia del mismo depende de que se identifique correctamente, ya que muchas veces permanece sin diagnostico, se trate adecuadamente y se controle la eficacia del soporte nutricional asignado. También resulta de vital importancia controlar los posibles efectos secundarios y complicaciones derivados de la aplicación del soporte nutricional. En este capítulo revisamos la importancia y algunos aspectos que competen al soporte nutricional de cara a la intervención quirúrgica, así como las últimas novedades en materia del mismo. Como ya es sabido, el paciente quirúrgico está expuesto a una importante agresión y estrés que en la mayoría de los casos cursa con desnutrición, enfrentándose además a las consecuencias y complicaciones de un mal estado nutricional previo. Todo ello justifica el actual interés y necesidad de implantar en la práctica clínica diaria, tanto los protocolos de valoración nutricional como de soporte nutricional, si es necesario. Interés que reflejan la gran multitud de estudios existentes acerca de este tema.

Los polifenoles son compuestos de origen natural que se encuentran ampliamente distribuidos en la naturaleza. Los flavonoides son la principal clase de polifenoles y están presentes en cantidades considerables en frutas y verduras. Además de sus efectos antioxidantes, hay un impresionante número de enzimas cuya actividad es modulada (en su mayoría inhibida) por ellos. Potencialmente pueden interactuar con muchas dianas moleculares conocidas, involucradas en la fisiopatología de la enfermedad isquémica cardiaca y en el accidente cerebrovascular, actuando por múltiples mecanismos, que operan tanto en la prevención a largo plazo como en la fase aguda de eventos cardiovasculares. Hay evidencias sólidas de que, in vitro, los flavonoides ejercen: 1) efectos vasodilatadores dependientes e independientes del endotelio, 2) efecto protector sobre el óxido nítrico y la función endotelial bajo condiciones de estrés oxidativo, 3) efectos antiagregantes plaquetarios, 4) inhibición de la oxidación de LDL, 5) reducción de las moléculas de adhesión y otros marcadores inflamatorios y 6) prevención en el daño neuronal oxidativo e inflamatorio. En modelos animales, la quercetina, principal flavonoide dietético, produce indiscutibles efectos antihipertensivos y antiaterogénicos, previene la disfunción endotelial y protege el miocardio del daño isquémico. En humanos la quercetina origina un efecto antihipertensivo, mientras que no hay datos disponibles sobre la función endotelial y la aterosclerosis. Algunas evidencias también indican efectos diferenciales en función de los antecedentes genéticos de los pacientes. El metaanálisis de estudios epidemiológicos demuestra una asociación inversa entre el consumo de flavonoles (junto con flavonas) y la enfermedad coronaria y los accidentes cerebrovasculares. Por lo tanto, aunque todavía no hay pruebas sólidas, importantes evidencias sugieren que los flavonoides pueden prevenir las formas más comunes de enfermedad cardiovascular, contribuyendo a los efectos protectores asociados al consumo de frutas y verduras.